En la forma más clásica, los volcanes por lo regular son de una forma cónica, con una depresión en la parte superior, denominada cráter si es pequeña, o caldera si es grande. El cráter se prolonga hacia el interiormediante la chimenea volcánica.
Se ha intentado establecer una clasificación sobre los volcanes y de los tipo de erupciones que se presentan. Una de las más aceptadas es la clasificación establecida a principios de siglo por Lecroix, que distinguía cuatro tipos:
* el hawaiano, de una actividad netamente efusiva con continuas emisiones de lava y con raras explosiones.
* el estromboliano, con emisiones de lava alternadas con explosiones frecuentes aunque no muy violentas.
* el volcaniano, de épocas prehistóricas, con erupción de lava poco fluidas que frecuentemente se solidificaban en el interior de la chimenea, taponándola lo que provocaba grandes explosiones.
* el peleano de gran explosividad y producción de grandes nubes ardientes.
En la actualidad, las clasificaciones atienden sobre todo a los magmas y a las relaciones que se presentan con la tectónica terrestre, distinguiéndose entre volcanismo basáltico y andesítico, los primeros con actividad efusiva y pacífica, con emisión de lava que al enfriarse originan las rocas basálticas, y los segundos son gralte, alimentados por magmas ácidos y con una actividad volcánica esencialmente explosiva, y son propios de la zona de compresión de la corteza terrestre , donde convergen y se enfrentan placas de la litosfera.
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